少し時間をさかのぼる。
この日の午前中、オロウォカンディ氏側の動きとしては、まずフィルが、賢門院との
連絡員であるプレドラグと接触を取っていた。
丁度朝食時という事もあったので、南の浜の沿海道に面する食堂で、軽食を注文しつつ
用件を述べてみる事にした。
フィルが知りたかったのは、賢門院で進められているであろう対キルチネルの呪い用
除去方法の進捗具合であったのだが、ここでもフィルは、勘違いしている。
否、勘違いと言うよりは、ライトからの情報が正確に伝わっていなかったと言う
べきか。
ともあれ、フィルがプレドラグにぶつけた質問は、この温厚な賢門院の魔術師を若干
戸惑わせる事となった。
「いや、ちょっと待ってください。現在の賢門院には、例の石棺の強化版を製作する
　技術は十分備わっているとは言いましたが、具体的に対策を進めているなどとは、
　私は一言も言っておりませんよ。ただ・・・」
昨晩、オロウォカンディ氏の政治顧問マローン老からの緊急の依頼で、その強化版の
石棺を製作する運びになったばかりだという。
「そんな訳で、賢門院もまだ手を付け始めたところです。完成に要する期間も、今の
　ところはっきりとした日数は言えません。なんせ、今の代になってからは、初めての
　試みですからね」
「そう・・・ですか。分かりました。どうもお手数おかけしました」
この話は、結局そこで打ち切りとなった。
どうもフィルという青年は、物事をしっかり咀嚼せずに、情報の断片を慌てて飲み込み、
半ば思い込みに近い形で先走る傾向がある。
この事は、プレドラグのみならず、ライトも薄々感じているところではあった。
しかしながらフィルの為に弁解するならば、この小柄な優男の吟遊詩人は、あくまでも
音曲の芸を極める事を目的とするヴェーナーの信徒であり、情報を操作する立場には
ほとんど立った事が無い。
それ故、どうしても詰めの甘さと言うか、初動の段階でうっかりミスをしてしまうのだ。

一方、フィルの同僚ライトはというと、彼はガルガライスの街中へと単身繰り出していた。
特にこれという目的があっての徘徊ではなく、単純に落ち着いて歩いてみたかったという、
ただそれだけの事であった。
実際、オロウォカンディ氏の雇われ冒険者として活動するようになってから、ゆっくりと
街の中を歩いて、世間の風評を聞き集めるという事がすっかり絶えてしまっていた。
正直なところ、今の状況は行き詰った感が否めない。
そこで、基本に立ち返るという意味でも、ライトは街で聞かれる声に再度注目してみよう、
と考えた訳である。
まずライトは、カークに対して二人の花嫁候補が立っている事が、そろそろ街中でも噂に
のぼっている頃ではないかと予想してみた。
市井の民には直接生活に影響する訳でもないので、さほどに関心は無いのであろうが、
例えば、予想屋のような者などが出回っていないか、などと思ったりしたところ、案外、
この結婚話には誰も注目していないのか、噂どころか、立ち話にすら聞かれない始末である。
時間的に、地引網やカヌー漁から戻ってくる漁師達の世間話なども聞けるだろうかと思い、
浜の方へと足を向けたライトだったが、結果は同じで、矢張りガルガライスの街の住民達の
目下の関心は、近く開催される予定になっている漁協祭の事でもちきりだった。
もちろん、ライト自身の最大の関心事は、キルチネルの呪いに関する噂などが街中に堂々と
流れていないかどうかを確認する事であったが、しかし今のところ、それらしい話は全く
耳にする事がない。
花嫁候補の両家の後ろに、賢門院と盗賊ギルドが絡んでいる、という点についても、街では
一切それらしい情報が流れている形跡は見られなかった。
街での噂集めに飽きたライトは、椰子木立亭に顔を出してみた。
相変わらず客足の少ない一階酒場であったが、そこに、見慣れない強面の巨漢の姿があった。
丸テーブルの一つを陣取り、何かの書類らしき文書に集中して視線を落としている。
見るからに獰猛で攻撃的な印象を思わせる外観だが、このスキンヘッドの大男は、意外にも
文字の読み書きに精通しているらしく、相当真剣な表情で、手にした文書を凝視していた。

その巨漢が何者で、どういう目的を持ってこのガルガライスに現れたのか、今の段階では
ライトの知る由でもなかったのだが、この後、彼は驚くべき展開を目の当たりにする。
少し早めの昼食を取る為にオロウォカンディ氏の邸宅に引き返してきたライトであったが、
正面玄関に、椰子木立亭で見たあのスキンヘッドの巨漢の後姿を見たのである。
それだけでも十分驚きに値するのだが、この人物、野太く腹の底から響くような大音量で、
マローン老の肝を潰してしまうような一言を声高に放ったのであった。
「誰ぞおらんか！キルチネルの件についてうかがいに参った！」
ライトは呆然と、その巨漢の見慣れないデザインの漆黒衣装をじっと見入っていた。
ここで気づいたのだが、この漆黒の衣装の内側には、細かい金属製の玉か鎖かを網目の如く
繋ぎ合せた鎖帷子のようなものを、巨漢は着込んでいた。
しかしながら、金属音がまるで聞こえないのは、一体どういう事であろう。
特殊な構造になっているのか、それとも巨漢自身の音消技術によるものなのか。
いずれにしても、この巨漢の登場は、オロウォカンディ氏に少なからぬ衝撃を与えた。
まず、ペネロペが驚いた様子で玄関に飛び出してきた。
彼女が用向きを尋ねると、強面の巨漢は同じ台詞を繰り返す。
「キルチネルの件に詳しい者に引見願いたい。誰ぞおるであろう」
ライトは咄嗟に、拙い、と思った。
今ここで、ペネロペにキルチネルの呪いに関する情報を知られる訳にはいかないのである。
と、そこへプレドラグとの面会を終えたフィルがひょっこり戻ってきて、この展開に直面した。
「あれ、ライトさん・・・どうしたんですか？お客さん？」
「いや・・・少し拙い事が・・・」
フィルの問いに、ライトが苦虫を噛み潰したような表情を作りつつ、小声で答えたところで、
今度はマローン老が相当に慌てた様子で邸内から飛び出してきた。
「ど、どちら様でございましょう！？」
「何度も言わせるな。キルチネルの件についてうかがいたい者だと言っておろうが」
ここでマローン老は、フィルとライトに目配せしてから、大急ぎで件の巨漢を招き入れた。
恐らく、二人の冒険者には、ペネロペに対し巧く誤魔化せ、という事を指示したのだろう。

スウィフト農園では、革鎧の男達による包囲陣形に乱れが生じていた。
馬で乗りつけ、三人の冒険者達に臨時の武器を差し入れたアーベイが、その場で巧みに
手綱を操り、馬の前足で次々と敵を散らしていきつつある。
「アーベイさん！カーク殿がさらわれました！今、ルシアンお嬢様が追っています！」
シモンの声高の報告に、アーベイは表情を険しくした。
確かに、二人の姿が無い。ついでに言えば、二人が騎乗していた馬の姿も無い。
となれば、徒歩の冒険者達が追いかけるのは、ほとんど不可能に近いと言って良いだろう。
「なぁアーベイ！俺達にも馬を貸してくれ！ついでに、この事を街にも知らせなきゃよ！」
受け取った長剣を、例の間抜けな正装のまま振るっているクリスの提案に、アーベイは
素早く決断した。
「この馬を貸してやる！二人を追え！」
敵の包囲網を切り崩しにかかっているシモンとマディの際に馬を寄せ、群がる敵を軽く
蹴散らしてから、アーベイが身軽な動作で鞍から飛び降りた。
アーベイの意図を察したシモンが、まず鐙に足をかけて鞍上の人となり、更に続けて、
マディが腕を伸ばし、シモンの助けを受けながら、タンデム騎乗の格好で、シモンと前後に
並んでこれまた鞍上の人となった。
「なぁおい！俺の馬は！？」
手綱を打って走り去るシモンとマディの騎乗姿を見送りながら、クリスが悲鳴のような声を
あげて、敵の剣戟をかわしている。
これに対し、アーベイが入園門方面の母屋に向けて、突破口を切り開きつつ叫び返した。
「一緒に来い！」
クリスの提案に乗って、彼自身が街に走り、救援を要請しに行くのだろうが、そのついでに
馬を貸してやる、という事であろう。
二人は、ルシアン達が去った方向とは逆に向かって足を回転させた。
一方革鎧の男達は、クリストアーベイが即座にカークを追わない事を悟ると、無言のまま、
包囲陣形を解いて散開し始めたのである。

「シモン！あれ！」
か細い腕をシモンの腰周りに絡ませていたマディが、指先だけでその方角を示しつつ、
声を張り上げた。
見ると、昏倒している馬の傍らで、ルシアンが立ち上がろうとしている最中だった。
「大丈夫ですか！？」
園道脇の芝生でようやく立ち上がったばかりのルシアンの傍らで手綱を引き、馬の足を
止めたシモンが、若干慌てた様子で問いかけたのだが、幸いルシアンの方は特に怪我は
無いらしく、僅かに苦笑を浮かべて小さく頷き、そしてすぐに悔しそうな表情を浮かべ、
「しくじりました。カーク様を、まんまと連れ去られてしまいました」
ルシアンの説明によれば、彼女が操っていた馬が突然昏倒し、そのまま寝入ってしまう、
という異常な現象が生じたという。
事実、園道脇の芝生上で横たわる馬は、崩れ落ちる衝撃の中で寝入ってしまっていた。
そうなると、ルシアンは疾走していた馬の上から放り出され、落馬した事になるのだが、
肘や膝に軽い擦り傷を残した程度で、重傷には至っていない。
彼女の卓越した馬術が、落馬の衝撃をよほど見事に吸収したという事であろう。
「それにしても、走っている馬が急に寝入ってしまう事なんてあるのでしょうか？」
大きな寝息を立てて横たわる馬の体躯を眺めながら、ルシアンは溜息混じりに呟く。
が、有り得ない事ではない。
敵の中に、古代語魔法を駆使する者が居れば、容易な技であろう。
「ねぇ、一旦立て直す？」
「・・・それも、一つの手ではありますね」
鞍上、腰元付近で不安げに呟くマディに、シモンも思慮深い表情で応じる。
敵に古代語魔法の使い手が居るとなれば話が変わってくるのである。
そこへ、別の馬を借りて走り込んできたクリスの姿が遠くに見えてきた。既にあの、
ふざけた正装ではなく、ガルガライス青年特有の軽装に身を包んでいる。
一応、着替えは持ってきていたらしい。

カーク誘拐の報は、マッティングリー家のみならず、花嫁候補の両家、更には城内をも
震撼させた。
今のところ、賊の方からこれといった要求は出されていないものの、次期が次期だけに、
慎重な対応が必要とされた。
その日の午後には、マッティングリー家当主バオーリーが対策本部を設置し、これに
ヒューベルト・イクスと、賢門院在籍の賢者などが参加する運びとなった。
この場にベルナールが居ないのが、情報遅れの原因となった。
実のところ、ウォージー遺跡に野盗団が居座っている事実を知っているのは、国内組織の
主立つ面々の中では、ベルナールだけなのである。
当然、ヒューベルトとは犬猿の仲であるベルナールは、その情報をまだヒューベルトの
耳には入れていない。
更に言えば、ベルナールはベルナールで、カークが誘拐された事実を認識していなかった。
情報伝達が断たれてしまうと、得てしてこういう入れ違いが生ずるものである。
しかしながら、オロウォカンディ氏においては、若干様子が違っていた。
ウォージー遺跡の野盗団の存在に加え、カーク誘拐の事実をも情報として握っている
アーベイが、直接知らせに走りこんできたのである。
かつての恋人が、現在の結婚予定相手の急報を知らせるというのは、ペネロペの立場から
すればこれほど複雑な事もないのだが、しかし事態は急を要する。
彼女はすぐさま自室を飛び出し、フィルとライトが詰めている客室へ走った。
「お願い！手を貸して！カークが危ないのよ！」
謎の巨漢の事で頭が一杯になっていた二人の冒険者は、この報に接して仰天した。
まるで、何かがどこかで符合しているとしか思われないようなタイミングであった。
「俺はマッティングリー宅とタルキーニ邸に走る。追っていった奴らの装備を持って
　いってやらんとな」
それだけ言い残すと、アーベイは一足早くオロウォカンディ邸を飛び出していった。