結納
スウィフト農園の園道脇芝生で、軽い怪我を負ったルシアンの応急手当をしているシモンの 傍らで、マディは太い寝息を立てて横たわっていた馬を優しく揺り起こし、目覚めを待った。 程なく、その馬は正気を取り戻し、いささか不機嫌気味に立ち上がった。 転倒の際に脚の骨が折れてないかどうかを確認してみたが、特にこれと言った不具合は 無いところをみると、どうやら心配された怪我は無いように思われる。 「カーク様は、一体どこへ連れ去られたのでしょう?」 不安げに呟くルシアンに、シモンが努めて無表情を装って、クリスから既に聞き出していた ウォージー遺跡に居座る野盗団の事について語り、恐らくカークは、その遺跡内部へと 連れ込まれた可能性が高い旨を告げた。 「とにかく、一度態勢を立て直しましょう。こちらは装備に乏しい。このまま突っ込めば、 ミイラ取りがミイラになってしまいます」 「・・・そうですね。先程は、馬が眠るというアクシデントさえなければ追いつける自信が あったのですが、事がこういう状況に至った以上、焦って行動するのは危険ですね」 ルシアンの返答を聞いて、シモンは内心、感心していた。 彼が見るところ、この深窓の令嬢は予想以上に猪突猛進な性格の持ち主だとばかり思って いたのだが、むしろその逆で、攻めるべきところは攻め、守るべきところはしっかり守る、 という冷静さを持っている人物のようだった。 むしろ、何も考えずに飛び込んでいったのはクリスであった。 この若く血気盛んな、と言えば聞こえが良いが、実際のところは単なる身の程知らずである 無鉄砲青年は、シモンとマディが咎めるのも聞かず、一人でウォージー遺跡へと走っていった。 盗賊用具すら身に付けていない状況で、一体どれほどの実力が発揮出来るのか極めて怪しい。 が、実のところ、盗賊用具をマッティングリー家に置き忘れてきた事すら忘れていたので、 本人は恐ろしく自信過剰になっており、自分一人でも何とかしてみせると大見得を切って、 馬を遺跡へ走らせていったのである。 「まぁ、そのうち痛い目を見て帰ってくるんじゃない?」 マディの半ば呆れた声に、しかしシモンは素直に頷く事が出来ない。 クリスの暴走の結果如何によっては、カークの命が脅かされる可能性も否定出来ないからだ。 それから、30分もしないうちに、アーベイが街から引き返してきた。 シモンとマディの装備一式を、タルキーニ家から持ってきてくれたのである。 ついでに、マッティングリー家からもクリスの装備を全て運んできたのだが、しかし肝心の 本人が既に遺跡へと走っている為、そのまま馬の背荷物に積み込んだままとなっている。 「ペネロペ達は、直接遺跡へ向かったらしい。俺達も追うぞ」 このアーベイの言葉に最初に反応したのがルシアンであった。 彼女に対しては、少し前に、マディが引き返すよう進言していたのだが、しかしこの意外に 気丈な美女はかぶりを振って、やんわりと拒否した。 ルシアンにしてみれば、己の剣の腕と馬術には少なからず自信がある。 十分戦力に成り得ると思っているのに、自分と同等の技量程度の少女から、危険だからここに 留まれと言われるのは、ルシアン本人のプライドが許せないのと同時に、矢張りカークを 一刻も早く救い出したいという思いの二つが重なった為、到底聞き入れる事が出来なかった。 また、アーベイ自身もルシアンの参戦を希望している。 ペネロペの恋敵としてカークと一緒になってくれれば、などという下心などは皆無で、心底、 カークを無事に救出する為に必要な戦力だから、というのが彼の本心であった。 実際、クリスから聞いている野盗団の総勢は20名を越えるというから、こちら側の戦力は、 一人でも多いに越した事はない。 「ただ、ちょっと待ってください」 逸る気持ちを乗せて馬上の人となったルシアンとアーベイに、シモンが落ち着いた表情で 待ったをかけた。 「敵には魔術師が居るようです。眠りの雲を浴びたら、それこそ目も当てられません。まずは 十分に戦術を吟味した方が良いでしょう」 「そういう事なら、馬を走らせながら相談しましょう。移動しながらでも相談は出来ます」 言い終わる前に、ルシアンは早くも手綱を打って園道を農園裏手の通用口へと馬を走らせた。 彼女の言葉に一理有ると見たアーベイも、その後に続く。 「ね、早く行こうよ」 既にマディが、鞍に跨って手を差し伸ばしていた。 こうなると、シモンも彼らに従わざるを得ない。 一方、オロウォカンディ邸から三頭の馬を走らせてウォージー遺跡へと急行した ペネロペと 二人の冒険者達は、途中から馬を降り、徒歩でジャングルの中を進んでいた。 いずれも完全装備を施し、ライトなどは背負い袋と遺跡探索用具諸々までをも持参している。 彼らが馬を降りたのは、急勾配の傾斜を見せる森林地帯を進まねばならないからであった。 ウォージー遺跡は、ガルガライス近郊に広がる巨大なジャングルの中の、谷間のように鋭く 切り立った、亀裂のような低地に位置している。 スコールが降ると、遺跡周辺の窪地などは、膝までつかるような水溜りが堀のように発生し、 足場が極端に悪くなってしまうらしい。 また、その低地に降りる際も、断崖に近い程の傾斜を見せる坂を下りていかねばならない。 その為、変なところを通れば敵に発見される可能性もあった。 短槍と長弓を背負い、長剣を鞘に差してベルトに吊るしているペネロペは、二人を後方に 従える格好で、慎重に足を運びつつ、傾斜を少しずつ降りていった。 しなやかで美しい小麦色の腕や脚が剥き出しになっている革鎧姿は、これはこれで、妙に 色っぽい艶があった。 が、今は事態が事態な為、ライトにしろフィルにしろ、ペネロペのそんなセクシーな外観に 心安く視線を投げかけている場合ではないのが、若干悔しかった。 ウォージー遺跡は、地上二階の古代王国期の建造物で、見た感じでは、何かの施設だったかと 思われるのだが、詳細は誰も知らない。 全体に緑っぽく見えるのは、苔と熱帯性樹林によってすっかり覆い尽くされているからだった。 しかし、人の気配はそこかしこで感じられる。 矢張りクリスの情報が正しいのだろう。 まだまだ陽は高い位置にあるのだが、この場所は特に薄暗く、不気味なほどに涼しい。 欝蒼と茂る木々が陽光を遮り、更にジャングル特有の湿気が一帯を支配していた。 「気をつけてね。野盗団も厄介だけど、ここで道に迷ったら、生きて出られなくなる可能性も 結構高いんだからね」 別に脅すつもりはないのだが、ペネロペとしても、初めてこのジャングルに足を踏み入れた 二人の冒険者に、警告の言葉を投げておかねばならない。 つまり、それほど深いジャングルなのだ。 |